Hơn 90% các ca ung thư đầu cổ ban đầu phát triển ở các tế bào nằm trên bề mặt màng nhầy vùng đầu cổ. Do các tế bào màng nhầy thông thuờng dưới kính hiển vi trông rất giống cái vảy, nên ung thư vùng đầu cổ thường được nhắc đến với cái tên là di căn tế bào hình vảy.

Suy yếu, biến dạng và chết

Khoảng 75% bệnh nhân ung thư vùng đầu cổ đến khám lần đầu với các triệu chứng của ung thư tiến triển khi mà cơ hội sống sót rất thấp. Sở dĩ như vậy là vì những dấu hiệu sớm của ung thư đầu cổ thường dễ bị bỏ qua. Tỉ lệ kéo dài tuổi thọ thêm năm năm với các khối u không phẫu thuật độ chừng 15 tới 25 %.

Các bệnh nhân ung thư vùng đầu cổ cũng gánh chịu một sự suy giảm đáng kề về chất lượng cuộc sống. Do vị trí của loại ung thư này mà các bệnh nhân phải chịu nhiều mất mát về các chức năng cơ bản của cơ thể như ngôn ngữ, nuốt/ ăn, thở và chức năng thần kinh mặt. Gương mặt của họ thường bị biến dạng theo quá trình phát triển của các khối u.

Một trong những học viện được thành lập đầu tiên ở Châu Á trong điều trị ung thư vùng đầu cổ là Trung Tâm Ung Thư Quốc Gia Singapore (NCCS). Thành lập vào năm 1999 như là một trung tâm cung cấp dịch vụ điều trị toàn diện cho người dân Singapore, đến nay đã mở rộng điều trị cho toàn khu vực và mỗi năm tiếp nhận hơn 1570 bệnh nhân quốc tế. NCCS nổi tiếng là chuyên gia điều trị các ca ung thư phức tạp như ung thư gan, ung thư đầu cổ, và ung thư phổi. Hai phần ba các ca ung thư loại này ở Singapore được điều trị tại đây.

Chẩn đoán và điều trị

Tại NCCS, chẩn đoán ung thư đầu cổ thường bắt đầu từ khám thực thể. Các xét nghiệm tiếp theo bao gồm nội soi để đánh giá các bộ phận bên trong cơ thể, chụp CT, MRI hoặc chụp PET. Sau đó lấy mẫu máu, nước tiểu và mô để phân loại khối u.

Giáo sư Lucien Ooi - Luân đôn, Trưởng Khoa Gan Mật, Chuyên Gia Ung Thư kiêm Trưởng Khoa Ngoại Ung Thư tại Trung Tâm Ung Thư Quốc Gia Singapore (NCCS) nói: “Việc chẩn đoán sớm và chính xác rất có ý nghĩa nhằm đảm bảo kết quả điều trị khả quan cho bệnh nhân. Đó là lý do tại sao chúng tôi đặt nặng khâu này. Nó cho phép chúng tôi có nhiều chọn lựa điều trị tốt hơn cho bệnh nhân và nhờ vậy xử lý ung thư hiệu quả hơn”

Đối với ung thư đầu cổ, IMRT là biện pháp điều trị đầu tiên. Đây là kỹ thuật chống ung thư hữu hiệu. Nó sử dụng X quang vi tính  để đưa liều lượng phóng xạ cần thiết vào khối u bên trong cơ thể mà vẫn giảm thiểu được ảnh hưởng phóng xạ tới các mô lành ở xung quanh. Việc tiến hành điều trị được lên kế hoạch rất cẩn thận bằng cách sử dụng hình ảnh chụp CT ba chiều để tính toán liều lượng thích hợp với cấu trúc bên ngoài của bệnh nhân. Kết quả cuối cùng là tế bào ung thư bị tiêu diệt trong khi vẫn tránh được tổn thương cho tế bào khoẻ mạnh nhờ vậy giảm tối đa tác dụng phụ. NCCS là trung tâm đầu tiên trong khu vực áp dụng IMRT ở Đông Nam Á.
 
Tại NCCS, một đội ngũ bác sĩ chuyên khoa ung thư vùng đầu cổ bao gồm các bác sĩ ung thư xạ trị, y sĩ xạ trị, y sĩ xạ lượng, chuyên gia xạ trị và y tá xạ trị đảm trách tiến hành IMRT.

Tùy thuộc vào giai đoạn của ung thư đầu cổ, các bác sĩ có thể chỉ định phẫu thuật. Phẫu thuật ung thư đầu cổ là loại phẫu thuật phức tạp với nhiều biến chứng nguy hiểm, và được các bác sĩ đánh giá là “phẫu thuật cao cấp”. Do vậy, bệnh nhân cần chọn cho mình một trung tâm ung thư đã từng xử lý số lượng lớn các ca ung thư đầu cổ. Điều này đồng nghĩa với việc các bác sĩ ở đây có bề dày kinh nghiệm trong điều trị ung thư đầu cổ.

Phát hiện sớm là biện pháp dự phòng tốt nhất

Cô FH Lee, người Úc lưu trú tại Kuala Lumpur vào đầu năm 1999 đã để ý thấy trên lưỡi có một khối u và uống thuốc không thấy thuyên chuyển. Cô đã được chỉ định sinh thiết nhưng ung thư đã không được phát hiện. Sau khi tham khảo một bác sĩ chuyên khoa hàm mặt khác, cô đã được mổ. Chính vào thời điểm 1999 cô đã được chẩn đoán ung thư lưỡi giai đoạn đầu và đã bay tới gặp Giáo sư Soo Khee Chee, Giám đốc NCCS để được điều trị ung thư miệng. Cô đã được nghe nói nhiều về ông từ các chuyên gia ung thư điều trị thuốc tại KL khi việc điều trị khối u trên lưỡi của cô không thành công.

Giáo sư Soo nói: “Ung thư vùng đầu cổ ngày càng phổ biến ở Châu Á. Đặc biệt là ở những người hút thuốc và nghiện rượu. Mỗi ca ung thư đều rất cá biệt. Do đó bạn cần các chuyên gia giúp bạn chọn lựa biện pháp điều trị thích hợp nhất. Trường hợp của cô Lee, chúng tôi quyết định phẫu thuật hơn là xạ trị vì đó là ung thư giai đoạn đầu, và sau phẫu thuật cô ấy thậm chí cũng không cần đến biện pháp hoá trị.”